Вчені з Японії та США стверджують, що просуваються на шляху до нового джерела енергії — метан гідратів, що являють собою кристалічну форму природного газу, знайдену в глибинах вічної мерзлоти Арктики та на дні океанів

При кімнатній температурі кристал дає сильний жар, в результаті чого отримав назву «крижаний вогонь». Приблизно 700 трильйонів кубічних футів (213 трильйонів кубометрів) по усьому світу можуть потенційно містити більше енергії ніж усі, раніше знайдені поклади нафти і газу разом узяті.
Промисловий видобуток метан гідратів може очікуватися щонайменше за 10 років. Єдиної технології видобутку ще немає, навіть зважаючи на вже велику кількість запропонованих, але досить дорогих. Найбільше занепокоєння викликає те, що осад, який містять метан гідрати є дуже нестабільним і у випадку аварії під час буріння може статися обвал, в результаті якого вивільниться величезна кількість метану – сильного парникового газу, що підніметься в атмосферу через океан.
«Нафтові та газові компанії, що займаються глибоководним бурінням зазвичай уникають кластерів метан гідратів» – стверджує Річард Чартер, старший член екологічної групи Ocean Foundation (Оушн Фаундейшн), який вже значний період часу вивчає метан гідрати.
Проте уряд Японії, де природний газ коштує 16 доларів за 1 000 000 британських термальних одиниць (16$ за 1055 Мдж), що в 4 рази вище, ніж у США, пообіцяв сконцентруватися на видобутку метан гідратів, особливо зважаючи на вдалий досвід березня 2013 року. Уряд спонсорував буріння в південній частині острова Хонсю, що досягло глибини близько 2 тисяч футів (609 м) нижче морського дна.
За допомогою спеціального обладнання тиск навколо кристалів метан гідрату було знижено, це дозволило розчинити їх на газ та воду і закачати 4.2 мільйони кубічних футів (1.28 мільйонів кубометрів) газу на поверхню. Це запевнило японських вчених в тому, що можна продовжувати вдосконалювати технологію, налагоджувати промисловий видобуток метан гідратів.
Успішний розвиток технологій видобутку метан гідратів може призвести до знецінення Gorgon LNG проекту в Австралії на 50 млрд. доларів, стверджують експерти.
«Такий хід подій змусив би мене зробити паузу в інвестуванні мільярдів доларів в LNG-термінал» — коментує Крістофер Кнітель, профессор з енергетичної економіки Масачусетського технологічного інститут в Кемриджі.
Далеко не всі впевнені, що колосальні витрати окупляться, але численні країни, особливо в Азії, готують подати свої проекти по технологіям.
Китай планує провести велику міжнародну конференцію по метан гідратам у 2014 році.

Ben Lefebvre, The Wall Street Journal